大した事のない特集、第十四弾！！(０２．０３）２月下旬、マイクロソフトから初のゲーム機となるＸ−ＢＯＸが発売された。これでゲーム機市場はＰＳ２、ゲームキューブ、そしてＸ−ＢＯＸと、かつての９０年代中盤を思わせるような賑わいを見せることになった。
ネットワークゲームは、ＴＶゲームの救世主となりうるか？
実際のところ、ドリームキャスト以降のゲーム機は、性能が１００倍、１０００倍に向上していても、最早ユーザーに判別がつくほど画像やスピードに差がある訳ではなく、ハード的に飽和をきたしている。
アーケードマシンとの性能もほとんど変わらなくなり、ゲーセンでゲームをプレイする意義も、不特定多数を相手に対人戦の腕を磨く、といった理由以外では甚だ薄れてきているのが現状だ。
その中でどのゲーム機を買うか、といった議論はハード性能面では最早意味がなくなっており、ソフト面での比較検討のみが、ユーザーの選択肢として有効になっている。
その点でいえば、発売後２年以上を経過している上、ＦＦを自陣に有するＰＳ２が最も有利であり、今後もＰＳ２を中心に市場は動いてくと思われる。
さて、これらのゲーム機は一様に３万円から４万円と高額化の一途をたどっており、しかも値下げ幅はかつてのＰＳやサターンよりも小さく、高値安定が続いている。
８０年代のゲーム機が、何とか発売価格を２万円以内に収めようと苦心していた事を思えば、正しく隔世の感がある。
これは、かつてのターゲットは小中学生が中心であった事に比べ、現在は２０代から３０代の世代を狙い目として絞っている事もあるのだろう。まあ、相手にしている世代は変わらない事になるけどね。しかしいくらゲーム機の発展とともに時代を歩んできた自分達世代とはいえ、正直、性能差も明確ではなくソフトの質も変わらないハードに３台、４台と数万オーダーの金を払うのは馬鹿げていると感じる。
かくいう自分も去年末に「連邦ＶＳジオン」をプレイするためにＰＳ２を購入したが、これだって当初の予定通りドリームキャストで発売されていれば、しなくて良かった出費である。
大メーカーの大作主義が横行し、中小メーカーのアイデアを光らせる事の出来ないゲーム市場では、ただ閉塞感が強く、このままでは、たった３０年という短い歴史ながら、ＴＶゲームという産業は斜陽の道をたどって行く事になるだろう。
そこで、近年新しいゲームの形として期待されているのが、インターネット通信を利用した他人との対戦を図るネットワークゲームである。
まずはＰＣから火がついて、「ディアブロ」「ウルティマオンライン」などの良作が発表された。また、ドリームキャストがネットワーク対戦を実現し、「バーチャロン・オラトリオタングラム」や「ファンタシースターオンライン」などで、その世界をコンシュマー機にまで広げた。
今は、ＰＳ２でも先程挙げた「連邦ＶＳジオン」などが通信対戦に対応しており、新発売のＸ−ＢＯＸも当然ネットワークゲームを視野に入れている。
人によっては、通常のＴＶゲームに見切りをつけ、ネットワークゲーム専門の人間もでてきている位である。
また、ネットゲームこそＴＶゲーム究極の形、と論ずる雑誌も多い。
ネットゲームは、果たしてＴＶゲームという分野を救う救世主たりえるのだろうか。
もともとＴＶゲームは、対戦ツールとしての歴史があり、古くはテニスゲーム、ファミコン時代に入ってからも連珠、ベースボールを経てファミスタなどの良作を生んでいる。ＰＣエンジンやメガドライブの時代になると、マルチタップという４人から６人でプレイできるコネクタが発売され、スポーツゲームやレースゲームの分野で活用されるなど、ＴＶゲームが人と人との対戦という分野においても、新しいツールを供給してきた事が分かる。
また、サーバ上に箱庭を作り、そこに多人数を集めてゲームを行うというネットゲームの原型も、古くは米国での「ケスマイ」、日本の富士通での「ハビタット」など、１０年以上前から実験的に稼動しており、その発想自体はとりたてて新しいものではない。
その意味では、近現興隆のネットゲームも、間違いなくＴＶゲーム発展上の一形態であり、ネットゲームの普及がＴＶゲームにある程度の活力をもたらす事はまず間違いないだろう。
しかし、現在稼動しているゲームが全てネット対戦化し、やがて通常のゲームに取って代わるだろう、という考えは納得できない。
尚且つ、ネットゲームの方が面白く、ゲーム機で一人プレイを行うゲームは格において劣る、という思想も納得できない。
人間はその都度反応が千変万化、人による反応も十人十色、毎回違った結果を得ることができるし、刺激的なのは間違いない。はっきり言って対人戦が面白いのはどんなゲームでも当たり前、である。その究極は囲碁、将棋であり、ネットを通じてだろうが、実際に面と向かってプレイしようが、その面白さは不変且つ普遍だ。
ありていに言えば、どんなときでも対人戦は面白く、ＴＶゲームだろうがボードゲームだろうがテーブルトークだろうがその分野ははっきり言ってどうでもいい。
たとえツールの出来に良し悪しはあっても、人の力でカバーできる事も多い。そこには、正直ＴＶゲームでなければならない、というポイントはほとんど無いのだ。
そんなもので、そんな分野で、ＴＶゲーム全体が救えるわけはないし、ネットゲーム自体がＴＶゲーム総体の代わりになる訳がない。もし、ネットワークゲームに、他の対戦型ゲームを上回るアドバンテージがあるとすれば、それは、一人遊びの発展系として成長してきた、ＴＶゲームのインターフェイスやシステムの歴史があるからだろう。
元来、トランプでのソリティア等に始まる一人遊びを、さらに深化させたものが本来のＴＶゲームだ。
一人遊びの面白さを、ストイックに追求してきたのがＴＶゲームの歴史と言っても過言ではない。対人戦ツールとしての向上も結構だが、一人遊びとしてのＴＶゲームに向上且つ興隆が無ければ、総体としてのＴＶゲームも沈滞化していくだろう。そこには、ネットゲームも当然含まれうる。
何故なら、現在のネットワークゲームは、一人遊びとして発展してきたＴＶゲームのインターフェイスやシステムをベースとして成立したものであり、その方面の隆盛と洗練がなければ、これほど見事な対人ツールが出来上がる事は不可能だったろうからである。この面での追求が無ければ、歴史ある囲碁、将棋、チェスなどの完成された対戦ゲームに、敵うわけがない。
にもかかわらず、一人遊びのゲームを否定する向きがあるのは、誠に嘆かわしい傾向である。
対人戦の重視によるネットゲームの偏重傾向は、ＴＶゲームという本質自体に対する否定の意味合いが強く、引いてはネットゲームという形態自体にも異を唱えているパラドクスにもなっている。
一人遊びとしてのＴＶゲームの充実があってこそ、ネットワークゲームの興隆があると確信する。